明朝中期和晚期有成就的政治家。在明朝由盛转衰的变革时代，他凭借政治智慧登上首辅之位，一心推行改革，试图扭转局势，将大明从覆灭边缘拉回。他以 “考成法” 考核官员绩效，用 “一条鞭法” 改革税收制度等，但因触动众多官僚利益，且自身作为封建文人存在缺陷弱点，最终在死后遭到清算，家族命运悲惨。

万历皇帝的大伴，贪得无厌、心机深沉的太监。与张居正合作，在 “万历新政” 中协助他，但两人也常发生冲突。他对李太后言听计从，通过在太后面前给张居正 “喂眼药” 来显示自己的重要性，后因万历皇帝怀恨被贬至南京而死。

年轻端庄贤淑、深明大义的太后。她期望张居正治理国家、尽忠职守并当好小皇帝的良师，在感情上对张居正有欣赏之情。她执掌朝堂，稳固了万历初期的政局，保证了皇帝的权力，在朝堂上举足轻重。

字肃卿，隆庆皇帝做裕王时的先生，深得隆庆皇帝欢心。他进入内阁后铲除异己，拉拢心腹，培养势力，兼吏部尚书，掌管朝政。为人精明、作风优良但心胸狭隘、脾气暴躁。与张居正相互争斗，后因与张居正、冯保的政治斗争失败，被勒令退位。

明朝著名的风流皇帝，整日沉迷于男女之事，对政治不闻不问，使得统治权力大部分落在高拱手里。他在小说中戏份不多，其死是小说情节发展的一个大背景。

相貌秀气，原是邵大侠送给高拱的侍妾，高拱不肯挽留后她流落风尘，被张居正救起，与张居正成为知己，最后为张居正殉情而死。