钱谦益：一位诗人和散文家，东林后期领袖。他深受儒家思想浸淫，是文化层次很高的封建官僚，同时又受到江南地区商品经济的影响，是大地主。其心灵深处常交织着 “义” 与 “利” 的冲突。他早年是反对宦官党的领袖，后因争夺内阁部长职位被解职，小说始于他被革职十多年后寻求复职。他急于恢复官职，却想为阮大铖开脱，因多种因素只能从事秘密活动。

冒襄：复社四公子之一，是典型的孤独知识分子。他很有才华却未通过科举考试，与陈圆圆相爱却被田国丈拐走，还需为老父从前线调离而奔走，家庭负担沉重。但他苦持节志，扬州城覆灭前夕，请求在史可法麾下效力，品格可贵。

黄宗羲：复社成员，直接参与清军南下后长达八年的反清斗争。其思想贡献在于批判君主专制制度，著有《明夷待访录》。小说突出了他固执、耿介、疾恶如仇的性格特征，描写了他对钱谦益由崇敬到蔑视的过程，以及与陈贞慧的战略分歧，后期他组织起义军，参与并指挥战斗。

柳如是：出身微贱的风尘女子，希望改变自身地位。她才华杰出，书法和绘画也小有名气，对国事家务的见解深刻独到，钱谦益对她言听计从。国破家亡时，她牺牲自己的生命，蔑视权贵，有着高尚的政治态度，同时也刻画了她为自身地位进行各种计算和斗争的复杂个性。

董小宛：出身卑微的风尘女子，从良后希望改变命运。她在无尽纠缠和无奈煎熬中寻求冒襄的接纳和包容，在冒家做事谨慎，敬上和下，恪守闺范，但仍被丫鬟监视，私下认为自己地位低下，是那个时代许多女性共同的悲剧。

马士英：字瑶草，曾任宣府巡抚，后任庐凤总督，官至内阁首辅，是权奸之一。

阮大铖：字集之，号圆海，阉党余孽，官至兵部尚书，与马士英一起祸乱朝政。