1949年12月3日，生于陕西榆林市清涧县一个贫困农民家庭，7岁时因为家里困难被过继给延川县农村的伯父。1970年，路遥在延川县文化馆编辑的油印小报《延川文化》上发表了《车过南京桥》的诗作。1973 年, 路遥考入延安大学读书。同年7 月，《延河》发表了他的短篇小说《优胜红旗》。这是他公开发表的第一篇小说。1973年10 月, 路遥到西安，参加了《延河》编辑部召集的创作座谈会。从这个时候开始，路遥有了接触柳青、杜鹏程、王汶石等作家的机会, 有幸得到他们的直接教诲。接着, 路遥相继发表了《姐姐》、《雪中红梅》、《月夜》等一批短篇小说。1976年8月，路遥从延安大学毕业后, 被分配到陕西省作家协会主办的文学刊物《延河》做编辑工作。1980年发表《惊心动魄的一幕》，获得第一届全国优秀中篇小说奖。1982年，发表中篇小说《人生》描写一个农村知识青年的人生追求和曲折经历，引起很大反响，获全国第二届优秀中篇小说奖，改编成同名电影后，获第八届大众电影百花奖最佳故事片奖，轰动全国。《人生》发表之后, 路遥又接连写作了发表了《在困难的日子里》（获1982年《当代》文学中长篇小说奖）、《黄叶在秋风中飘落》、《你怎么也想不到》等中篇小说。1982年加入了中国作家协会。1984年，开始筹备创作《平凡的世界》，1985年秋天，路遥来到铜川的陈家山煤矿为创作寻找素材。1988年完成百万字的长篇巨著《平凡的世界》，以恢弘的气势和史诗般的品格全景式地表现当代城乡社会生活的长篇小说。路遥因此荣获第三届茅盾文学奖，且该书未完成时即在中央人民广播电台广播。1992年11月17日上午8时20分，路遥因肝硬化腹水医治无效在西安逝世，年仅42岁。11月21日，在西安三兆公墓举行告别仪式。